水中溶解氧的多少是衡量水體自淨能力的指標。它與空氣中氧氣的分壓、大氣壓、水溫和水質密切相關。20℃、100kPa時，純水中溶解氧約為9mg/L。一些有機化合物在好氧細菌的作用下被生物降解，消耗水中的溶解氧。如果有機物以碳計算，根據C+O2=CO2，可以知道每12g碳消耗32g氧氣。當水中溶解氧值降至5mg/L時，一些魚就會出現呼吸困難。由於空氣中氧氣的溶入和綠色水生植物的光合作用，水中的溶解氧會不斷得到補充。但當水體被有機物汙染時，耗氧嚴重，溶解氧不能及時補充，水體中的厭氧菌會迅速繁殖，有機物因孚拜而使水體變黑，發臭。